Superteleskop "Herschel" ins All gestartet

Superteleskop "Herschel" ins All gestartet

18.05.2009, 11:08 Uhr | Von Till Mundzeck, dpa

Europas Superteleskop "Herschel" in einer Animation (Foto: dpa)

Nach dem Urknall war der Kosmos lange vollkommen finster. Erst nach frühestens hundert Millionen Jahren flammten die ersten Sonnen auf und beendeten dieses "Dunkle Zeitalter". Mit dem größten Weltraumteleskop, das jemals gebaut wurde, gehen Astronomen jetzt auf die Pirsch nach den ersten Sternen und Galaxien des Universums. Das fliegende Observatorium "Herschel" blickt im Licht der kosmischen Infrarotstrahlung durch Staub- und Gaswolken hindurch, die im sichtbaren Licht etwa für das "Hubble"-Teleskop einen undurchdringlichen Vorhang bilden. Nach mehreren Startverschiebungen ist das Superteleskop nun mit einer "Ariane V"-Rakete vom Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana abgehoben.

"Das Licht, das uns vom Universum insgesamt erreicht, gehört nur etwa zur Hälfte zum sichtbaren Licht. Die andere Hälfte besteht aus Infrarot-Licht, das für den Menschen nicht sichtbar ist. Mit einem optischen Teleskop sehen wir also nur die Hälfte des Universums", erläutert Albrecht Poglitsch vom Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik in Garching bei München, der für eines der drei Instrumente an Bord von "Herschel" verantwortlich ist. Fertige Sterne und Sternsysteme strahlen vor allem hell im sichtbaren Licht, entstehende und junge Systeme glühen im Infrarot.

Grafik"Herschel" erkundet unendliche Weiten

Müll im AllMillionen Schrottteile umkreisen die Erde
Raumfahrt-ProjektNASA und ESA wollen Jupiter-Monde erforschen
Europa im All

Astronom als Namensgeber

Die Entstehung der ersten Sterne und Galaxien ist eingebrannt in den allgegenwärtigen Infrarot-Hintergrund, eine diffuse Strahlung im Kosmos, die in allen Himmelsrichtungen glimmt. "Mit 'Herschel' werden wir jetzt erstmals in der Lage sein, diesen diffusen Hintergrund in einzelne Quellen aufzulösen", hofft Poglitsch. Als Namensgeber des Teleskops wurde daher der Entdecker der Infrarotstrahlung, Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822), gewählt, britischer Astronom deutscher Herkunft.

Milliarden-Projekt der ESA

Der Aufwand, den die Europäische Raumfahrtagentur ESA und ihre Partnerinstitute für "Herschel" getrieben haben, ist groß: Das Projekt kostet nach ESA-Angaben rund eine Milliarde Euro, 17 Firmen waren am Bau des Observatoriums beteiligt. Mit einem Durchmesser von 3,5 Metern ist die Oberfläche des "Herschel"-Spiegels mehr als doppelt so groß wie diejenige von "Hubble" - "der größte, der jemals ins Weltall geflogen wurde", wie die ESA betont.

"Planck" soll "Echo des Urknalls" vermessen

Im Tandem mit dem Superteleskop wird auch der ESA-Satellit "Planck" ins All starten, der das "Echo des Urknalls" so genau vermessen soll wie nie zuvor. Winzige Schwankungen in dieser bemerkenswert gleichmäßigen kosmischen Hintergrundstrahlung spiegeln bereits die Saat künftiger Galaxienhaufen wider.

GrafikDie Sonnensysteme im Vergleich
Quiz Wie gut kennen Sie unser Sonnensystem?
Quiz Asteroiden, Kometen und Meteoriten

"Mächtigstes Werkzeug zur Suche nach Wasser"

"Herschel" ist ein Multitalent, das nicht nur die ersten Sterne des Universums anvisieren wird, sondern etwa auch in jene Staubkokons spähen kann, in denen junge Sonnen entstehen. Zudem wird es zuschauen, wie sich Planetensysteme bilden, die Geschichte unseres eigenen Sonnensystems untersuchen und die chemische Zusammensetzung von Molekülwolken, Sternen und Galaxien analysieren. So nennt die ESA "Herschel" unter anderem "das mächtigste Werkzeug zur Suche nach Wasser in unserer Galaxie".

Viele Details bleiben unsichtbar

Das Infrarotlicht hat allerdings auch einen gravierenden Nachteil: Es besitzt eine deutlich größere Wellenlänge als das sichtbare Licht, und von der Wellenlänge hängt ab, wie viele Details sich noch erkennen lassen. So besitzt "Herschel" zwar den bislang größten Spiegel aller Weltraumteleskope, kann aber dennoch im Infraroten nicht so feine Details auflösen wie etwa "Hubble" im optischen Bereich. Dennoch eröffnet es einmalige Beobachtungsmöglichkeiten.

Helium-Vorrat begrenzt Lebensdauer

Die Instrumente an Bord von "Herschel" müssen dazu allerdings tiefgekühlt werden. Dafür sorgen 2000 Liter supraflüssiges Helium, die gezielt verdunsten. Dieser Vorrat begrenzt allerdings die Missionsdauer des Teleskops. "Das Helium wird nach etwa 3,5 Jahren alle sein", sagt Poglitsch. Ist das Kühlmittel aufgebraucht, erwärmt sich das Teleskop und Beobachtungen sind nicht mehr möglich.

NASA plant noch größeres Teleskop

Für das Jahr 2013 plant die US-Raumfahrtbehörde NASA dann den Start eines noch größeren Weltraumteleskops. Das ebenfalls für Infrarot-Beobachtungen optimierte "James Webb Space Telescope" soll einen Spiegel mit 6,5 Metern Durchmesser bekommen. Das erste seiner 18 Spiegelsegmente hat bereits die Kältetests erfolgreich absolviert.

Immer informiertDer Newsticker von t-online.de
Mehr Geschichtenaus dem All
Mehr zum Thema Astronomie

Von Till Mundzeck, dpa